當(dāng)人們聽到各種刑事案件發(fā)生的報道時，當(dāng)人們被扒竊、被入室盜竊、被侵害等犯罪事件時，都會發(fā)出這樣的質(zhì)問：人為什么會犯罪？犯罪人有著什么樣的心理？警察幾乎每天都要面對并處理各種各樣的刑事案件、與看見或看不見的罪犯打交道，因此也迫切地需要了解犯罪人的心理。那么，究竟什么是犯罪心理呢？
　　犯罪心理學(xué)和其他學(xué)科一樣，有其特定的研究對象。要研究犯罪心理，必須首先明確“什么是犯罪心理”？雖然我們都很熟悉并能理解“犯罪心理”一詞的含義，但是，若要回答上述幾個問題就會感到犯罪心理現(xiàn)象非常復(fù)雜！很多人不同意“犯罪心理就是犯罪人的心理”，認為“沒有實施犯罪的人也會有‘犯罪心理’”，那么，若說“犯罪心理是一種常見的、人人皆有的一種普通心理現(xiàn)象”許多人又感到無法接受。相反，有的人卻認為：過失犯罪人似乎沒有“犯罪心理”，因為他們并不想犯罪！。。。。。。顯然，要研究犯罪心理現(xiàn)象必須首先明確其基本的概念。
　　在犯罪心理的概念中，“犯罪”是定語，這就決定了在紛繁復(fù)雜的心理現(xiàn)象中我們只研究與“犯罪”有關(guān)的心理活動。至于“哪些行為是犯罪”？“哪些人是犯罪人并需要負刑事責(zé)任”？這一切都取決于刑法的規(guī)定。
　　刑法意義中的“犯罪”又有狹義和廣義之分，但作為犯罪心理的研究，“犯罪”概念應(yīng)指刑法對犯罪現(xiàn)象本質(zhì)的概括，更注重其共性特征，注重它們對社會的危害，具有較高的抽象性。另外，“犯罪心理”還包括法律無法界定的內(nèi)在心理歷程。因為，不可否認，法律不能認定為“犯罪”的“內(nèi)在心理歷程”確實又與犯罪行為有著千絲萬縷的聯(lián)系：因為任何行為都有內(nèi)在的心理活動作為背景。
　　因此，犯罪心理學(xué)現(xiàn)象的界定既要以刑法學(xué)研究的“犯罪”為起點，又必須在其基礎(chǔ)上延伸并擴展。因此，若給犯罪心理現(xiàn)象作一界定，應(yīng)定義為與實施被法律禁止并要予以懲罰的行為有關(guān)的心理活動。犯罪心理學(xué)就是研究影響并支配人實施被法律禁止的行為其心理形成、發(fā)展和變化規(guī)律的學(xué)科。
　　由于犯罪心理是非常復(fù)雜的現(xiàn)象，所以，對犯罪心理現(xiàn)象的劃分也有不同的角度。從犯罪人的心理狀態(tài)劃分可以將其劃分為故意犯罪心理、過失犯罪心理、變態(tài)犯罪心理三種狀態(tài)；從犯罪心理的發(fā)展過程劃分可將其劃分為犯罪前心理、犯罪中心理、犯罪后心理三個階段；從犯罪人員特征方面劃分如年齡、數(shù)量、犯罪經(jīng)歷、性別、職業(yè)和身份等特征劃分出一些特殊類型的犯罪心理。如從年齡劃分，可分為成年人的犯罪心理、未成年人的犯罪心理，其中未成年人的犯罪心理是較為特殊的類型；再比如從犯罪經(jīng)歷劃分，可分為初犯、偶犯、慣犯、累犯。
犯罪心理學(xué)是一門邊緣學(xué)科，介于犯罪學(xué)和心理學(xué)之間。學(xué)習(xí)和了解犯罪心理學(xué)還需要學(xué)習(xí)和掌握一些其他一些學(xué)科的知識，我們把它們分為基礎(chǔ)學(xué)科和相關(guān)學(xué)科。所謂基礎(chǔ)學(xué)科，就是指學(xué)習(xí)或研究犯罪心理學(xué)之前必須掌握的學(xué)科知識，主要有犯罪學(xué)、刑法學(xué)、心理學(xué)，心理學(xué)主要涉及普通心理學(xué)、社會心理學(xué)、生理心理學(xué)和發(fā)展心理學(xué)。與犯罪心理學(xué)相關(guān)的學(xué)科審訊心理學(xué)、偵查心理學(xué)、法庭心理學(xué)、司法矯正心理學(xué)等。
　　學(xué)習(xí)犯罪心理學(xué)是為了研究犯罪心理現(xiàn)象，但是，犯罪心理現(xiàn)象不同于其他的心理現(xiàn)象，它具有一定的隱密性、遮掩性極不可實驗性。因此在研究上有較大的難度。犯罪心理學(xué)的研究必須遵循客觀性原則、發(fā)展性原則、聯(lián)系性原則和系統(tǒng)性原則。犯罪心理學(xué)的研究方式由縱向與橫向的研究、整體與局部的研究、個案與成組的研究、傳統(tǒng)手段與現(xiàn)代技術(shù)手段的研究。犯罪心理學(xué)的研究方法主要借鑒于心理學(xué)的研究方法，具體包括：觀察法（分自然觀察與控制觀察）、調(diào)查法（分問卷調(diào)查和談話法）、測驗法、實驗法（分實驗室實驗和現(xiàn)場實驗）。