2007年5月，《英語世界》雜志推介了一部名為《英文觀止》的新書，與此同時，這部書在全國各地書店備受讀者追捧。該書分為上下兩冊，1400多頁，160萬字，其中中古英語作品在國內第一次以原文風貌展現，被權威專家稱為英語學習經典讀本。誰曾想到這部書的主編竟是位自考生。
更不可思議的是，他從自考生三級跳，歷經專科、本科、碩士，成為北大在讀博士生。從曾經的英語零分，到浙江財經學院英語專業教師。他就是自考生徐曉東。
阿基米德說：“給我一個支點，我可以撬起地球。”徐曉東說：“自考給了我撬動命運的杠桿。”
7年自考燃起人生希望
“我首先要感激自考，是它無私地把我這個遲到的乘客乘載，將我送上成功站臺。”徐曉東回想自考往昔，不無感慨。要知道，在搭乘自考列車之前，他只是個被人冷落的孩子，甚至連自己都看不起自己。
初三那年暑假，徐曉東隨父母工作調動，從甘肅蘭州回到浙江海鹽老家。返回故鄉的列車上，憂郁而敏感的徐曉東，望著窗外問自己：我的命運軌跡將鋪向何方？家鄉小鎮并沒有眷顧這個歸鄉游子。他插班進入鎮上中學讀初三，被安排在最后一排，并不是因他1.8米的個頭，而是因為他英語成績基本都是個位數，甚至有幾次是零分。老師只是和藹地安慰他：英語考試你就算了吧，還是把初一的書買回來好好補習吧……
徐曉東心里明白：只要自己一出手，班里的平均分就要少幾分。
徐曉東并沒有就此放棄，他發誓一定要把英語補上來。小鎮的冬天格外冷，徐曉東每晚在街上惡補初中英語。昏黃的路燈下，他苦讀的身影長了又短，短了又長。他驚喜地發現，自己漸漸地愛上了英語。英語成績的進步，讓徐曉東考上了一所普通高中。高中三年，徐曉東把大部分精力都交給了英語：和老師爭論語法條文，寫信求教英語前輩……嚴重偏科，高考落榜在意料之中。
父親取出半年工資，把他送到當地電大讀城鄉中小型企業管理。不想半年后，高等數學把徐曉東折磨得敗下陣來。氣得年過半百的老父親破口大罵，斷言他一輩子都不會有出息。絕望時，好友告訴徐曉東，自考有英語本科。徐曉東看到了希望。
高中階段積累的良好英語基礎，讓徐曉東學習自考如魚得水。1989年10月，徐曉東第一次參加自考便迎來大豐收：基礎英語87分(當年全省第一)、閱讀理解63分，英語語法93分。專科10門課，他只用了兩年時間便考完了。為了生計，徐曉東在考本科段時，擔任了一家虧損企業外銷員。每天下班，都累得精疲力盡。但為了不耽誤自考學習，他每天先是睡到凌晨三點，再起來學習到天亮。“那段時間雖然艱辛，但看書的時光最快樂。”
徐曉東徜徉在知識的海洋中，一天天逼近夢想。他會為一個詞的意思咀嚼出歡喜，他會為一本詞典太貴而憂傷。由于工作性質，每年自考期間，都是他最忙的時刻。為不影響考試，他總是把課本、詞典和產品樣品一起隨身攜帶，隨時學習。5年艱辛，徐曉東終于拿到了自考英語專業本科文憑。
兩度考研為夢拾階而上
“本科只不過是人生的一個小站，張望四周，只剩下寥寥幾個同行者，而一些疲憊的旅客已打算出站了，可是我還要追趕下一個站臺，我要考研。”拿到自考本科證后的徐曉東心里很清楚，自己畢竟還很年輕，雖然在自考中打下了堅實的基礎，但自己畢竟從沒上過“正規”大學，再以零敲碎打的方法學下去，很難突破學習的“高原區”。
1997年底，徐曉東帶著幾件行李來到杭州復習考研。一個床頭柜，一張床，兩個臉盆，是他全部的家當。每天早晨，他要騎車趕到附近大學圖書館占位置；中午，其他學生能回學校宿舍午睡，他只能趴在桌子上小憩片刻。每次渴得實在熬不住，咬牙買瓶礦泉水熬到晚上。除了自學，徐曉東還在校園里到處求教。“我尊重所有比我更有知識的同學，崇拜博學可敬的教授，他們也慢慢關注起一個好學的社會青年，給予了我無私的關心。”
第一年小試牛刀，徐曉東專業課發揮良好，但政治38分，研究生夢破滅了。考不考？再次考不上怎么辦？徐曉東開始猶豫了。家里人極力反對。1996年徐曉東自考畢業后，在一家企業年薪能達到5萬元，已相當可觀。一年多的考研準備，已讓他花去了不少積蓄，數著口袋中漸用漸少的錢，徐曉東決定再次出山，幫朋友創業。但后來發生的一系列變故，讓徐曉東看到了生意場上的爾虞我詐，讓他感到了恐懼。他捫心自問：我真正愛好的是文學，我要到校園去，在那里凈化靈魂。
再度決定考研，徐曉東壓力不小。他一邊復習強項專業課，一邊補習薄弱的政治課。語法是徐曉東的強項，早在自考時就已閱讀了高校英語專業研究生才學的原版權威教材R.Quirk編寫的A University Grammar of English，但徐曉東仍精益求精。有一次，徐曉東在《高級英語》中發現連詞for用在句子開頭的例子，這與傳統的語法體系相悖，他查閱大量資料都沒有得到滿意解釋，最后在《朗文現代英語詞典》第一版才找到一個例句，而以后的各版本都沒有收錄。其認真求學的精神可見一斑。
好事多磨。考研第二天晚上下了雨，徐曉東在打車回家途中遇到車禍，對方的車燈穿過車窗玻璃，重重砸在徐曉東頭上，血一下涌了出來。徐曉東為不耽誤自己擅長的英美文學，愣是沒讓醫生縫針住院，只作了包扎處理。
風雨過后終見彩虹。1999年9月，徐曉東以總分386分被浙江大學外國語學院錄取為公費研究生，圓了自己的碩士夢。
北大讀博編書再搏人生
2002年7月，徐曉東從浙江大學碩士研究生畢業后，順利來到浙江財經學院當英語專業教師。從自考一路走來，十幾年風雨，已過而立之年的徐曉東一直在路上行走，在別人眼中，徐曉東這下總該安穩了。
“工作是安穩了，但作為一名教師，就要對自己要求更高，只有站得更高，才能給學生更多。”徐曉東決定考博。2004年，徐曉東報考了北大外國語學院沈泓教授的博士研究生。當時5人報考，徐曉東是唯一通過初試的學生，經過面試考核，被順利錄取。
多年的讀書習慣，讓徐曉東一刻也離不開讀書，面對北大優越的研究資源，徐曉東一頭扎進了圖書館。在研究課題同時，常年博覽英文經典著作，讓徐曉東萌生了要編寫一套英語文學歷代經典名著詳注的念頭。
說著容易，做起來難。選材必須精當，不經過大量閱讀和取舍，難以選出真正的名篇、佳作；要有精確的注釋，沒有過硬的基本功，一字之誤，就會失之千里；要有良好的悟性，要能摸透作者創作的處境、心態，悟出其遣詞造句的匠心。“我的個性很強，不做則已，要做就要做到最好。”徐曉東充分利用北大、北外、國圖的豐富藏書，埋頭書堆，精選版本。“復印資料重達一噸，光買資料就花費了兩三萬元。”徐曉東指著宿舍桌子上堆滿的復印資料，輕松地說，但背后的艱辛讓人難以想象。
中國澳大利亞研究會會長、華東師范大學博士生導師稱贊徐曉東：“他使我吃驚的是竟有那么大的能量，厚厚的一本書，差不多系一個人所為。這，除了北大給他創造的條件，我想應歸結于他對文學的執著，他的執著終于結出了果實。”徐曉東聯系到同門師兄許巍，歷經二年，共同完成了這部書稿。一經面市，便受到了英語愛好者、高校師生的關注，也得到了英語界權威專家的肯定和好評，被認為繼著名學者王佐良、李賦寧等人編寫的《英國文學名篇選注》之后23年第一部最重要的文學詳注讀本。徐曉東也因此成為國家圖書館2006年度10名“文津讀者獎”獲獎者之一。
如今，徐曉東已擁有了幸福美滿的家庭，女兒剛剛一歲半。談及妻兒，徐曉東一臉歉意，自己的博士論文剛剛開題，還需要投入精力，他希望能利用北大的豐富資源，順利完成博士學業，早日盡到丈夫和父親的責任。