曾經有人問過楊林，如果是按部就班讀書考大學，你會選擇什么專業？楊林說：大概會是外語了。出身于外交世家，父母曾經希望他能成為一名外交官，可時代卻給了他另外的選擇。1976年楊林高中畢業穿上水兵服當了海軍，是自考圓了他的大學夢。
　　楊林剛入伍那會兒，在獵潛艇上當操舵兵，所在部隊在福建前線，由于是作戰部隊，日常的訓練和巡邏、值班安排得滿滿的，讀書學習的時間并不多。高考恢復后，因為沒有得到部隊領導的同意，參加高考的念頭只能打消。
　　一個上中學時曾經七門功課考700分的人，一個被同學感慨最應該上大學的人，難道就真的沒機會讀大學了嗎？對外面發生的天翻地覆的變化，楊林只有一種感覺：雖不能至，心向往之。
　　1982年的一天，出海歸來的楊林收到了父母的信，里面夾有一張北京自學考試報（北京考試報前身）。家人勸他：可以通過自考報這個小窗口，了解一些當時教育改革的新動向，找機會讀大學。
　　兩年后調回北京海軍總部機關，楊林就報名參加了漢語言文學專業自考，繁忙的工作中，楊林時時感慨分身乏術。對這來之不易的學習機會，他格外珍惜。有幾次，楊林由于工作脫不開身，只好請母親去輔導課上錄音。老人家和二三十歲的年輕人坐在一起聽課，老式碩大的錄音機成了輔導班上一道獨特的景觀。
　　學習不是為了考試，而是為了獲取知識，楊林從參加自考開始，就摒棄了功利性的學習態度，他一次只報考一至兩門，但門門功課都一次通過，而且幾乎都是北京市最高分。古代漢語、中國古代文學作品選、中國古代文學史等內容豐富、難度較大的課程，都考了90多分。
　　考究歷史，自將磨洗認前朝
　　楊林打小就喜歡看《三國演義》，神形畢現的人物描寫、錯雜融合的歷史事件，都讓他著迷，引發思索。自考做畢業論文時，楊林很自然地就把題目定為《三國志演義：二元化的歷史觀》，北師大中文系的老師對這篇論文給予了很高評價。文章后來在《史學理論研究》上發表，并入選《中國歷史學年鑒》。等入讀中科院歷史學研究生班時，多年的愛好在他身上形成的歷史感會經常不知不覺地冒出來。
　　上世紀90年代初，國家發行《三國演義》郵票，其中有一張“隆中對”的小型張，在何處搞首發式，引起了湖北襄樊和河南南陽兩地的諸葛亮躬耕地之爭。楊林也對這樁歷史“公案”產生了興趣，在詳細了解“襄陽說”和“南陽說”的觀點、材料后，寫了一篇《利在國家，何必辨襄陽南陽》，發表在中國青年報上，國內許多報紙轉載，據說由此引發了歷史上第三次諸葛亮躬耕地的論戰高潮。
　　香港回歸前，楊林到香港采訪。時間比較寬裕，他不去風光旖旎的維多利亞港和繁華熱鬧的尖沙嘴、銅鑼灣，卻把香港與歷史沾點邊的地方跑個遍。在新界，一位鄧老先生帶楊林看了一處被損壞的歷史遺跡——達德公所，1898年英國強租新界，鄧氏族人在這里組織指揮了武裝抵抗。公所旁邊的忠勇祠，供奉著為保衛鄉土而犧牲的英靈們。眼見著抗英遺跡已被水淹掉一半，整個建筑搖搖欲墜，破敗不堪，楊林心里不是滋味。回北京后，他寫了一篇反映抗英遺跡被毀的文章，發表在香港的《紫荊》雜志上，引起了較大反響。香港回歸后，特區政府即著手調查，組織修繕，他也略感欣慰。
　　喜歡做一件事，楊林就會投入自己的精力，不惜時間不計代價地堅持下去。在社科院讀研時，楊林對“明成祖與明初政治”的專題很感興趣。他利用業余時間收集資料并進行實地踏勘，披閱十載，發潛鉤沉，寫成25萬字的人物史傳《馬上天子》。
　　投身報業，舞出人生新天地
　　楊林是一個很敬業的人，無論什么工作都做得十分投入，朋友們這樣評論他：經常用一種舉輕若重的態度，去做許多在別人眼里不值得如此付出的事。靠著這種認真執著的精神，楊林在新聞工作領域舞出一片天地。
　　1990年楊林從海軍宣傳部轉業到中國中信集團公司，在《中信人報》當記者。作為企業報人，大量文章是為企業的典型宣傳而寫的，每篇別人看來字字珠璣的稿子，楊林無一不傾注了激情和心血。其中一篇便因之而推出了一個全國性的先進典型——中國海洋直升機公司7951機組。
　　新聞線索是他在中海直公司上報材料中發現的：在南海的一次海難救援行動中，7951機組表現英勇，絞車員冒著狂風巨浪只身下到海面，救起了17名落水的海上石油勘探人員。楊林深入機組采訪，結合自己多年的海上生活經歷，寫出了一篇現場感很強的長篇通訊《“超美洲豹”緊急出動》。后來7951機組被國務院授予“海上救險英雄機組”榮譽稱號，上報的事跡材料就是這篇通訊。中央電視臺據此拍出了電視劇《大風警報》。
　　中信集團公司成立之初被譽為“中國對外開放的窗口”，至今已發展成資產近萬億的大型跨國企業集團。中信的開放性很高，平臺很大，但《中信人報》作為企業報空間并不大。就是這么一個小舞臺，楊林也做得兢兢業業，報紙從最初的兩張16開發展到今天的4開正式出版物，多次被評為“全國優秀企業報”，他自己則從普通的編輯記者做到了總編輯。
　　對生活對工作的澎湃激情，讓楊林在記者、總編、歷史研究者三方面都有所收獲。他的個人作品集《落筆無聲》即將出版，主編的《我與中信》已出版至第四冊，《感悟中信》一書則被列為中信系統新員工培訓的教材。《馬上天子》一書也要重新出版圖文本。他個人先后榮獲“中國企業報優秀新聞工作者”、“北京市優秀新聞工作者”等稱號，新聞作品多次獲北京市新聞獎、中國企業報新聞獎。
　　作為報人，他具有極強的新聞敏銳性；作為記者，他的文字清新雅致；作為歷史研究者，他在作品中織入了歷史感和厚重感。楊林說，是自考讓他養成了認真鉆研的習慣，是自考培養了他厚積薄發的韌勁，是自考奠定了他人生的基石。