申論考試給定資料的社會性決定了申論與一般考試的區別，申論同行政職業能力測驗一樣也是一種能力考試，這種能力既是黨中央、國務院對大學生基本素質的要求，也是考生應對申論所必須的能力，陳蓬認為通過九年的實踐，已經證明，申論考試既不是傳統的作文，也沒有寫作的模式化，只有具備了較高的素質，具備了綜合的能力，才能在考試中有好的表現，這種綜合能力就是申論考試大綱中所提出的五種能力。
　　（1）閱讀理解能力 就是要求考生讀懂所給出材料的真實涵義，這是答好申論試題最基礎的工作，由于試卷給出的資料是前后無序的，這就需要應試者能夠理清頭緒，把握材料之間的關聯，掌握材料反映事物的本質，抓住材料的主旨；這需要應試者必須具有把握材料的敏感性和準確度，千萬不能就事論事，否則就跑題或偏離了主題。
　　（2）綜合分析能力 讀懂理解的過程，就是對材料的綜合分析，這里不是簡單的把事物的順序進行羅列，也不是單純的縮寫或復述，而是運用所學的邏輯學知識和科學思維方法進行綜合，這就需要運用概念、判斷、推理、歸納、分析知識，進行深層次的加工，這種能力實際上是公務員日常處理問題能力的集中體現。不懂綜合就不能從宏觀上把握整體，不懂分析，就不能從微觀上理解本質，這種科學的思維方式是解決任何問題都必須具備的。
　　（3）提出和分析問題的能力 申論考試大多反映的社會問題或社會現象，這就要求應試者能夠發現問題，即反映的問題是什么，包括哪些方面的問題，彼此之間是一種什么關系，同時，還要具有分析問題的能力，這就是不但知道問題是什么，還應知道為什么，即原因是什么，有哪些？提出問題或分析問題的能力是公務員的基本能力，也是申論考試所需能力之一，具備這種能力才能為解決問題找到出路。
　　（4）解決問題的能力 公務員的工作主要是處理公務，就是具備解決問題的能力，考生面對申論給定資料的社會問題或社會現象，只會提出問題還是遠遠不夠的，更重要的是需要解決問題的能力，這種能力體現在對申論材料中出現的各種問題，怎樣提出良策，怎樣提出自己的想法或方案，只有做到這些，才算真正處理了問題，所以考生面對申論給定的問題應把重點放在解決問題的步驟上，不要只關注提出問題或分析問題，這樣才是最需要的能力。
　　（5）語言表達能力 任何思維必須借助于語言才能實現，申論考試也是這樣，語言表達能力是對前四個能力的具體運用和綜合體現。對每一個試題解答，必須體現考生較強的文字表達能力，這是應試者思維是否清晰、表達是否通暢、層次是否鮮明、結構是否嚴謹的主要體現。