在人類社會的早期，由于人們實(shí)踐能力、認(rèn)識水平低下，對世界的認(rèn)識非常有限。通常情況下比較的膚淺和直觀，缺乏科學(xué)的依據(jù)，往往把某一種或幾種具體物質(zhì)形態(tài)當(dāng)作世界的本源，試圖從多樣化的物質(zhì)世界中找到一種物質(zhì)來解釋世界，并對世界作出統(tǒng)一的認(rèn)識。如古希臘哲學(xué)家泰利斯認(rèn)為：“萬物產(chǎn)生于水，并經(jīng)過各種變化之后又復(fù)歸于水。”即看到了一種簡單的物質(zhì)存在方式、或者物質(zhì)存在的一個方面，就主觀的臆斷世界的一切物質(zhì)存在都是該物質(zhì)形態(tài)的演變形式，這就是古代樸素唯物主義的觀點(diǎn)。

　　在西方，類似的觀點(diǎn)還有德謨克利特和伊壁鳩魯?shù)脑诱摚麄冋J(rèn)為一切事物都是由不能再分的物質(zhì)微粒——原子組成的。原子論的缺陷在于科學(xué)認(rèn)識水平低下，在當(dāng)時有限的科學(xué)條件下人們沒能把認(rèn)識的水平深入到更細(xì)的物質(zhì)世界。在東方的中國古代社會里，也孕育了同樣的哲學(xué)思想。如戰(zhàn)國時期的荀子認(rèn)為“天行有常，不為堯存，不為桀亡,應(yīng)之以治則吉，應(yīng)之以亂則兇”，說明了大自然的運(yùn)行有其自身規(guī)律，這個規(guī)律不會因為堯的圣明或者桀的暴虐而改變。東漢王充提出的“天地合氣，萬物自生”，北宋二程提出的“萬物之始皆氣化;即形然后以形相禪，有形化”等，都反映了物質(zhì)第一性，意識第二性的樸素唯物主義思想。

　　二、機(jī)械唯物主義

　　隨著近代自然科學(xué)的發(fā)展，人們的認(rèn)識能力得到了很大程度的提高，對世界的認(rèn)識更加科學(xué)化、具體化，人們對世界的認(rèn)識發(fā)展到了形而上學(xué)唯物主義的階段。近代形而上學(xué)唯物主義也叫機(jī)械唯物主義，它是伴隨著近代自然科學(xué)的發(fā)展而出現(xiàn)了。近代形而上學(xué)唯物主義的特點(diǎn)是：在自然領(lǐng)域堅持唯物論，即認(rèn)為自然科學(xué)上的分子，原子是世界的本源;而在社會歷史領(lǐng)域又陷入了唯心主義，即認(rèn)為歷史的發(fā)展是獨(dú)立的，割斷了歷史發(fā)展的聯(lián)系。這一階段，17世紀(jì)的英國，培根，霍布斯，洛克等經(jīng)驗論者,他們都肯定感覺經(jīng)驗是外間對象作用于人的感官而引起的，也就是說客觀世界的物質(zhì)是人類意識的源泉，體現(xiàn)了唯物主義的觀點(diǎn)。18世紀(jì)法國的經(jīng)驗論者,在培根，洛克等的基礎(chǔ)上，摒棄了反省的經(jīng)驗，主要采取了感覺的經(jīng)驗論的形式，更進(jìn)一步的走向了唯物主義。代表人物有，笛卡爾，拉美特里，狄德羅，愛爾維修。19世紀(jì)，費(fèi)爾巴哈雖然把人的本質(zhì)看著是抽象的“類”的概念，還沒有完全跳出唯心主義的范疇。但他把人理解為現(xiàn)實(shí)的感性實(shí)體，把人的存在及其本質(zhì)的學(xué)說建立在唯物主義自然觀的基礎(chǔ)之上，又使唯物主義的發(fā)展前進(jìn)了一大步。

　　三、辯證唯物主義

　　直到19世紀(jì)40年代，馬克思、恩格斯批判地吸取了黑格爾的辯證法的‘合理內(nèi)核’和費(fèi)爾巴哈唯物論的‘基本內(nèi)核’，把辯證唯物主義的自然觀和辯證唯物主義的歷史觀統(tǒng)一起來，創(chuàng)立了歷史唯物主義。辯證唯物主義的直接思想來源是18世紀(jì)末19世紀(jì)初的德國古典哲學(xué)。馬克思和恩格斯打破了黑格爾的唯心主義的保守的哲學(xué)體系，吸取了黑格爾辯證法中革命的因素，即聯(lián)系和發(fā)展的思想，矛盾是發(fā)展的內(nèi)在動力的思想，批判地繼承了費(fèi)爾巴哈哲學(xué)的唯物主義的基本內(nèi)核，摒棄了它的社會歷史觀、宗教、倫理的唯心主義雜質(zhì)，創(chuàng)立了辯證唯物主義的哲學(xué)。然后再把辯證唯物主義思想貫穿到人類社會歷史領(lǐng)域形成了歷史

　　馬克思完成了辯證唯物主義自然觀和辯證唯物主義歷史觀的結(jié)合，使得唯物主義的發(fā)展走向完善。