一、鴉片戰爭與半殖民地半封建社會的開端
　　1840年6月，罪惡的英國政府以保護鴉片貿易為借口，發動了對華侵略戰爭―鴉片戰爭。戰爭歷時兩年兩個月，于1842年8月結束。戰爭中，中國沿海軍民曾浴血奮戰，愛國將領關天培、葛云飛、陳化成等先后壯烈殉國。但由于清政府的昏庸腐朽，加之中國社會經濟軍事力量的落后，戰爭以中國失敗而告終。
　　戰爭結束后，在英國侵略者威逼下，清政府屈膝求和，于1842年8月29日簽訂了賣國的《南京條約》，這是中國近代史上第一個不平等條約。條約的主要內容有：中國割讓香港；賠款2100萬銀元；開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五處為通商口岸，英國可在五口岸設領事館，派駐領事；中國海關關稅須和英國“秉公議定”，即所謂“協定關稅”，取消中國關稅口岸的公行制度，允許英商可自由地同中國商人做生意。接著美、法兩國趁火打劫，強迫清政府于1844年7月簽訂中美《望廈條約》，同年10月簽訂中法《黃埔條約》。鴉片戰爭和戰后一系列不平等條約的簽訂，使中國社會開始發生根本性的變化。政治上，領土完整被破壞，獨立主權受到侵犯，中國開始受制于西方列強；經濟上，開始受世界資本主義經濟的沖擊并逐步成為其商品推銷的市場和廉價原料的供應地，西方資本主義勢力侵人中國。從此，近代中國脫離了由封建社會內部的資本主義萌芽向資本主義緩慢演變的常軌，開始了淪為半殖民地半封建社會的歷程。鴉片戰爭成為近代中國淪為半殖民地半封建社會的開端。
　　二、太平天國運動
　　1．太平天國運動的英勇斗爭。
　　鴉片戰爭后，中國社會激烈動蕩，階級矛盾與社會危機極為嚴重。在這種形勢下，1851年1月，洪秀全率領“拜上帝會”的會眾2萬余人在廣西桂縣金田村起義，建國號“太平天國”。一場轟轟烈烈的農民大革命終于爆發。1853年3月，洪秀全宣布南京為天京，成為太平天國的首都，正式建立一個與北京清政府對峙的農民革命政權。1856年8月發生的“天京內亂”，使太平天國由盛轉衰。1864年7月，湘軍攻破天京，太平天國革命至此失敗。這場農民戰爭歷時14年，勢力波及18個省區。以洪秀全為首的農民英雄不僅對清王朝封建統治進行了猛烈的抨擊，動搖了封建專制制度的基礎，同時英勇地抗擊了外國侵略者的入侵，充分的顯示了農民階級的巨大革命熱情和偉大力量。
　　2．太平天國農民革命的主張和探索。
　　1853年，太平天國農民革命政權頒布的《天朝田畝制度》，中心內容是關于土地制度的規定，提出了“凡天下田天下人同耕”的基本原則，中心目標是要實現“有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的理想社會，集中反映了廣大農民反對封建土地制度的要求。1859年刊行的《資政新篇》，依照西方資本主義模式提出了改造中國的初步設想，為近代中國探索國家出路提供了可貴的思路。
　　3．太平天國農民革命的啟示。
　　太平天國失敗的結局表明，由于無法克服小生產者固有的階級局限性，農民階級不能獨立完成近代中國反帝反封建的艱巨任務。
　　三、中國人對世界的新認識
　　鴉片戰爭的失敗，給予中國知識界空前的震動，長期盤桓于士大夫頭腦中的“天朝上國”的迷夢開始瓦解。他們面對著隨之而來的一系列“可駭可恥之事”，不能不思索為什么久負天朝上國盛名的老大帝國竟然被來自萬里之外的英國打敗？他們從這一失敗的事實中深刻地體會到，為了中國的未來，為了“籌制夷之策”，中國必須了解西方，知彼虛實，于是從19世紀40年代起相繼出現了一批研究和介紹西方國家的著作，其中最有代表性的著作是魏源在林則徐《四洲志》基礎上擴充完成的《海國圖志》一書。這是當時最為詳盡介紹西方世界的著作，篇幅多達100卷、88萬字。書中除了介紹世界各國的歷史、地理、政治、經濟、文化、宗教、風俗等情況之外，還特別論述了中國應如何效仿西方的軍事制度和技術加強海防，抵抗外國侵略的問題。提出了“以夷攻夷”、“以夷款夷”、“師夷長技以制夷”的主張，強調中國應該學習西方國家在科學技術方面的某些長處，建議在廣東設置造船廠和火器廠，延聘西方國家的工程技術人員來中國傳授知識和技術，才能使中國“風氣日開，智慧日出，方見東海之民，猶西海之民”。
　　另外，徐繼畬寫作了《瀛寰志略》一書。該書比較全面地敘述了世界地理和歷史，介紹了近80個國家和地區的地理、歷史、經濟和文化，尤其是對清朝威脅最大的英國、法國、美國的情況作了比較詳細的介紹。
　　四、洋務運動與中國資本主義工業的產生
　　1．中國洋務運動的興起與失敗
　　在西方列強的不斷入侵和國內階級矛盾日趨尖銳的形勢下，清朝統治集團中以曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞為代表的洋務運動開始興辦近代軍工企業和民用企業，并編練新式海軍。從而以1861年曾國藩開辦安慶軍械所為起點，掀起了一場以“中體西用”為指導思想的，歷時30年的洋務運動。洋務企業的出現，一定程度上促進了資本主義生產方式在中國的產生，但洋務企業具有濃厚的封建性和買辦性，它沒有也不可能使中國走上富強之路。甲午戰爭中，北洋水師全軍履沒，標志著洋務運動的破產。
　　2．中國民族資本工業的誕生
　　外國資本的入侵促進了中國自然經濟的解體，也刺激了民族資本的產生，但西方列強決不是要把封建的中國變為資本主義的中國。中國民族資本機器工業的誕生是以1869年上海發昌機器廠開始使用車床為開端的，到甲午戰爭前共有大小企業一百數十個，大部分屬于輕紡工業企業。民族資本工業從誕生之日起，就受到外國資本和本國封建勢力的壓迫和摧殘，發展極為緩慢。但隨著資本主義生產方式的產生，近代中國也產生了新的社會階級力量即民族資產階級和工人階級。
　　五、西方科學技術的引進和傳播
　　1，開設新式學校，傳授西方先進科學技術
　　到1894年洋務派創辦了約計30所左右的學校。1895年以后，隨著維新運動的興起，維新派取代洋務派成為創辦新式學堂的主力，民間的辦學活動也開始活躍起來。1901年清政府推行新政以后，政府和民間的辦學活動進一步發展，到1911年時各種各級新式學堂達到52348所，在校學生近164萬人。這些學校都程度不同地引進傳播了西方的科學技術，并隨著其學生的畢業，逐漸形成了一個掌握近代科學技術知識的新知識分子階層。
　　2．派遣青年學生出國留學
　　在開辦新式學校的同時，為了更直接掌握西方科學技術，在洋務派的策動下，清政府在1872一1875年先后派遣了4批共120名青少年到美國留學15年，開創了近代中國派遣留學生的先河。1877年，福州船政學堂也派遣學生赴歐洲各國學習海軍指揮和船艦技術。但是，派遣留學生遭到了頑固派的反對，認為學生在接受了西方文化的影響之后將會懷疑中國文化的絕對優越性，留美學生于1881年被全部招回。此后，直到19世紀末20世紀初逐漸恢復，出現新的高潮，并轉向以自費留學、赴日留學和學習政法為主，到1910年時留學人數達到2萬以上，其中官費生約300名。
　　3．翻譯出版西方科技書籍
　　翻譯出版西方科技書籍開始于1811年，鴉片戰爭以后開始興盛起來，洋務運動時期進人高潮。出版譯著的學科逐漸由自然科學為主轉向以社會科學為主，．集中于了解世界、求富求強、救亡圖存、民主革命、科學啟蒙五個方面。從事這一工作的機構主要有三類：一是外國在華教會系統，如廣學會、美華書館、益智書會、廣州博濟醫院、上海土山灣印書館。二是清政府系統，如上海江南制造局翻譯館、北京同文館、天津機器局、天津武備學堂。三是民間系統，如商務印書館、譯書公會、事務報館、農學報館。其中最主要的是江南制造局翻譯館和廣學會，它們所翻譯出版的科技書籍，前者到1909年達160種，后者到1911年達238種。這些西方科技書籍的翻譯出版有力促進了西方科學技術和資本主義思想文化在中國的傳播。
六、列強侵華勢力的擴張與半殖民地半封建社會的形成
　　1．第二次鴉片戰爭
　　英法分別以“亞羅號事件”和“馬神甫事件”為由，于1856年10月發動第二次鴉片戰爭，1860年n月再次以中國失敗而告終。美國和沙俄在戰爭中成為英法幫兇。咸豐年間，英法聯軍于1860年10月洗劫并火燒圓明園。經過戰爭，清政府先后于1858年6月和1860年10月分別與英法俄美簽訂《天津條約》，與英法俄簽訂《北京條約》。此前，沙俄還乘機脅迫清政府簽訂《緩揮條約》，此后又簽訂《中俄勘分西北界約記》。
　　第二次鴉片戰爭和一系列不平等條約的簽訂，大大加強了西方列強對中國的控制，加速了中外反動勢力的勾結，從而加快了中國半殖民地半封建化的進程。
　　2．中法戰爭
　　1883年，已攻占越南河內等地的法國進犯中國，中法戰爭爆發。馮子材等愛國將士英勇奮戰，大敗法軍，但清政府以勝求和，1885年與法國簽訂《中法新約》，承認法國對越南擁有特殊權利和開放中國的西南邊境，使法國打開了中國西南門戶，并取得在中國修筑鐵路的特權。
　　3．甲午中日戰爭
　　19世紀末葉，世界主要資本主義國家開始向帝國主義階段過渡，爭奪殖民地的斗爭日益尖銳。明治維新后的日本，于1894年7月發動了侵華戰爭。這一年是中國農歷甲午年，故史稱甲午戰爭。從豐島海戰到日本攻占遼東，甲午戰爭歷時共8個月，1895年3月以中國又一次失敗而告終。
　　戰爭中，以鄧世昌為代表的愛國軍民進行了英勇的抵抗，而腐敗的清政府卻再一次妥協求和，于1895年4月17日與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。條約的主要內容是：中國承認朝鮮“獨立”，這實際上為日后日本吞并朝鮮鋪平了道路；中國割讓遼東半島、臺灣和澎湖列島；賠款2億兩白銀，7年內付清；規定日本可在中國任意設廠；開放沙市、重慶、蘇州、杭州為通商口岸；日本與列強同樣享有最惠國待遇，等等。
　　中日甲午戰爭和《馬關條約》的簽訂，進一步加深了中國社會半殖民地半封建化的程度。
　　4．八國聯軍侵華
　　1900年6月，為了鎮壓以義和團運動為主的中國人民的反抗，由英、德、俄、法、美、日、意、奧等組成的八國聯軍，對中國再次發動了兇惡的侵略戰爭。
　　清政府在戰爭失敗后，于1901年（即農歷辛丑年）9月7日與列強簽訂了《辛丑條約》，其主要內容有：清政府向各帝國主義國家謝罪道歉，并規定今后必須立即“彈壓懲辦”人民的反帝斗爭；勒索中國巨額賠款，總數4.5億兩白銀，分39年付清，累計本息達9.8億兩，規定以關稅、鹽稅及內地厘金來償付這筆賠款；③各國在京津一線至山海關等戰略要地駐扎軍隊，并在北京東交民巷專設“使館區”，由各國“常留兵隊”守衛，中國人不許擅自進人等等。
　　八國聯軍侵華戰爭和《辛丑條約》的簽訂，標志著帝國主義已全面控制了清政府。以慈禧為首的清政府則表示要“量中華之物力，結與國之歡心”，完全成了“洋人的朝廷”，近代中國半殖民地半封建社會的格局已基本形成。
　　七、改良思潮與戊戌變法
　　1．變法維新思想的醞釀及其基本綱領
　　從19世紀70年代起，在中國社會日益半殖民地半封建化，民族危機和社會危機日趨嚴重的形勢下，中國社會出現了一股帶有資產階級性質的改革潮流，在早期改良主義思潮的推動下，面對嚴重的民族危機，士子康有為開始醞釀變法維新思想。他先后寫成《新學偽經考》和《孔子改制考》等闡發變法理論的著作，為變法維新提供了理論根據。
　　1895年5月，康有為、梁啟超等發起“公車上書”運動，成為資產階級改良思潮發展為運動的起點，揭開了變法維新運動的序幕。此后，一方面康有為連續給光緒帝上書，進一步闡述維新派要求棄舊圖新的基本綱領，即：政治上，興民權，實行君主立憲；經濟上興辦實業，發展民族工商業；文化思想上，倡西學，興學堂，開啟民智。另一方面，辦學會、開學黨，為維新運動大造輿論，積聚力量，在此過程中，梁啟超、嚴復、譚嗣同等人發揮了突出的作用。
　　2.“戊戌變法”始末
　　在維新派的推動下，1898年6月n日，光緒皇帝頒布“明定國是”詔書，發動了維新運動。經濟上國家設立農工商總局，民間設農會、商會、提倡農業，保護農工商業；設立鐵路礦務總局，修鐵路，開采礦藏，改革財政，整頓厘金。政治上廣開言路，準許大小臣民上書言事；準許各地開設學會、報館；精簡機構，裁汰冗員，澄清吏治。文教方面改革科舉制度，廢八股，改試策論；創辦京師大學堂，設譯書局，派遣留學生出國。軍事上裁減綠營，精練新軍，按西方兵制實行征兵制。這一年是中國農歷戊戌年，史稱“戊戌變法”，它前后歷時103天，故又稱“百日維新”。維新運動對清王朝腐朽的封建制度的許多方面都有所觸動，因此，從一開始它就遭到封建守舊勢力的激烈反對，1898年9月21日，以慈禧為首的頑固守舊派發動戊戌政變，誅殺“戊戌六君子”，廢除變法措施。“百日維新”終被封建舊勢力所扼殺。
　　3.“戊戌變法”的歷史意義
　　這場變法運動以救亡圖存，發展民族經濟為中心目標，是近代中國民族資產階級上層爭取自身政治地位以謀求發展的一次政治改良運動。雖然它很快就失敗了，但卻具有重要的歷史意義：①它提出了挽救民族危亡和發展民族資本主義兩大中心目標，表現了強烈的愛國主義精神，把自鴉片戰爭以來中國人民反對外來侵略，尋求國家出路的斗爭提到了一個新的高度，向著完全意義上的資產階級民主革命大大靠近了一步。②它大力宣傳了西方資產階級民主主義思想，介紹了西方自然科學和社會學說，并以此為武器猛烈抨擊了中國傳統的封建倫理綱常，發揮了重要的思想啟蒙作用，使資產階級民主主義思想得到空前的傳播，為較完全意義的中國資產階級民主革命作了政治上、思想上的重要準備。
　　八、清末新政
　　戊戌維新遭受鎮壓后，在國內引起了抵抗外國侵略的新浪潮，特別是各地反對傳教士的斗爭愈演愈烈，至1899年終于演化成規模宏大的義和團運動。由義和團運動又引發了1900年的八國聯軍人侵，清廷被迫流亡西安。
　　八國聯軍的入侵以及由此而簽訂的《辛丑條約》，極大地震動了清廷，統治層中的清醒之士認為，要保持政權的穩定，不作一定的讓步和改革來緩解國內外各種勢力對朝廷施政方針的不滿，是肯定不行的。1900年8月30日，清廷以光緒皇帝的名義發布詔書，重申改革的必要性，呼吁臣民向朝廷陳述改革建議，以便廢除弊政。1901年1月29日，清廷再以光緒皇帝的名義宣布實行“新政”，聲稱“舉凡朝章國政，吏治民生，學校科舉，軍制財政”等，都應“參酌中西政治”進行因革省并。
　　清廷試圖通過新政改革使漸趨崩潰的國家機構有所革新和強化。在行政管理方面，改組主管與外國交涉的機關，廢除原有的衙門，組建西式的外務部；裁減中央和地方機構，廢除陳舊的詹事府和通政司；清除各級官吏隊伍中的營私舞弊者，力圖建立一個高效、廉潔的新式政府；建立警察制度，設置巡警部，后又改組為內務部，并在各大城市組建警務機構。
　　在法制方面，清廷委托一批法律專家對訴訟程序的舊有法規進行了修訂和改革，廢止了那些野蠻、陳腐的審訊方式和特別殘忍的刑訊。
　　在軍事方面，從1901年起下令裁減各地駐軍中缺乏戰斗力的部分，然后按照歐洲和日本的方式，重新組建新式軍隊體制；停止武科舉，設立新式軍事學堂；1903年設立中央練兵處，計劃在未來的幾年時間里訓練新式陸軍36鎮。到1911年止，實際練成新軍14鎮（師）、18協（旅），及4標（團）和禁衛軍1鎮，共計約17萬人。
　　在工商業方面，注意民族工商業者的利益，推廣獎勵工商業者的辦法；組建商部，并在各省會城市和那些比較發達的城市成立工商廳局；制定出一系列促進工商業發展的法規，如《獎勵公司章程》、《商律》等，鼓勵民間資本向工商業方面流動；頒布舉辦銀行業務章程草案，開辦大清銀行。各省政府為了勸導和推進民間的工商業活動，共計設立工藝局389處、工業學堂29處、藝徒學堂82處、勸工陳列所和商品陳列所13處。
　　在教育方面，開創教育主管機關，先后設立管學大臣、學務大臣、學部；改革教育制度，于1901年命令各省設立小學、中學和大學三級學堂，鼓勵和有計劃地組織接受過新式。教育的青年出國留學，1904年推行《奏定學堂章程》，仿照日本學制，統一全國學制，增設新式課程，興辦師范、實業學堂；廢除科舉制度，從1902年起修改省縣考試內容，廢除八股文考試；1905年，宣布科舉考試制度“無定期”地停辦，新式教育體制完全取代了舊的教育模式。這些改革舉措有力地促進了新式教育的發展。
　　九、辛亥革命與清王朝的覆滅
　　孫中山是中國資產階級民主革命的先行者。1894年11月，他在檀香山組成了中國最早的資產階級革命的小團體―興中會。孫中山為興中會制定的“驅除鞋虜，恢復中華，創立合眾政府”的秘密誓詞，第一次向中國人民提出了推翻清朝專制政府，建立資產階級民主共和國的政治目標。興中會的成立，標志著資產階級革命民主派在組織上的初步形成和資產階級民主革命運動的開端。
　　經過各革命團體的醞釀，同盟會于1905年8月在日本東京成立。孫中山提出的“驅除靴虜，恢復中華，建立民國，平均地權”的主張，被確定為同盟會的革命綱領。孫中山對此加以闡釋，第一次提出三民主義，即民族主義、民權主義、民生主義。
　　同盟會的成立，促進革命形勢的發展；清政府“預備立憲”騙局的失敗和四川保路運動的發展，為武昌起義的發動制造了有利的時機。
　　1911年（農歷辛亥年）10月10日，武昌城內新軍第八鎮工程第八營的革命黨人熊秉坤、金兆龍等打響了起義的槍聲。12日，控制了武漢三鎮，取得了武昌起義的初步勝利。各省紛紛響應，革命浪潮席卷全國。12月29日，獨立的17省代表在南京舉行臨時大總統的選舉，孫中山被公舉為中華民國臨時大總統。1912年元旦，孫中山在南京就任臨時大總統，宣告中華民國臨時政府成立。南京臨時政府是中國歷史上第一個資產階級共和國政府。1912年2月12日，清朝的最后一個皇帝，也是中國歷史上最后一個皇帝終于宣布退位，歷時260余年的清朝由此結束，2000多年的君主專制制度也由此結束，中國歷史掀開了新的一頁。