刑罰，是刑法規定的，由國家審判機關依法對犯罪分子所適用的限制或剝奪其某種權益的、最嚴厲的強制性法律制裁方法。

　　刑罰具有下列特征：

　　一、本質上的嚴厲性

　　刑罰的屬性在于對犯罪人權益的限制和剝奪，這表明它是一種最嚴厲的法律制裁措施。因為刑罰中的自由刑可以限制或剝奪犯罪人的人身自由，生命刑還可以剝奪犯罪人的生命，資格刑、財產刑可以剝奪犯罪人的政治權利和財產權利。這種嚴厲性正是刑罰區別與其他法律制裁方法的本質特征。

　　二、適用對象的特定性

　　適用刑罰是以行為人的行為構成犯罪為前提的，刑罰是因犯罪行為所產生的當然的法律后果，是對犯罪行為所作出的否定評價。因此，刑罰處罰的對象只能是實施了犯罪行為的自然人或法人。犯罪人既是犯罪行為的實施者，也是刑罰的物質承擔者。刑罰既不能適用于動植物和其他非人的對象，也不能適用于違反了道德、法紀和僅有一般違法行為的人，更不能適用于與犯罪無關的無辜者。

　　三、根據的法定性

　　按照罪刑法定原則的要求，不僅犯罪需要由成文刑法事先作出明文規定，而且刑罰也必須由刑法明文載于法條。這就意味著，刑法總則要對刑罰的種類作出明文規定。對刑法沒有明文規定的制裁方法，不能以刑罰之名適用于犯罪分子。

　　四、適用主體的單一性

　　刑罰適用的主體只能是代表國家行使審判權的人民法院。任何其他國家機關、企業、事業單位、人民團體和個人，都無權對犯罪人適用刑罰。