1895年，《馬關條約》簽訂的消息傳到了北京，在京參加科舉考試的舉人們十分憤慨，他們在康有為、梁啟超的帶領下，給光緒帝上了一份奏疏，要求拒和、遷都、變法。在古代，政府用馬車接送被征舉的讀書人，后來，人們就用“公車”作為舉人入京應試的代稱。由于康有為等是舉人，這次上書就被稱為“公車上書”。

　　這次上書雖然由于守舊勢力的阻撓而失敗，但在社會上產生巨大影響，從此拉開了維新變法的序幕。

　　公車上書失敗后，康有為、梁啟超聯合部分思想比較開明的官員，在北京組織強學會，定期集會演講，議論時政，宣傳維新變法。

　　1896年初，由于守舊派的告發，強學會被清政府禁查。

　　然而，議論時政的風氣已開，維新變法思潮繼續發展，各地學會、學堂和報刊如雨后春筍般出現。上海的《時務報》和天津的《國聞報》居于輿論界的領導地位。

　　維新派倡導立學會、辦報紙的活動起到了啟發民智、制造輿論的作用。資產階級改良主義思想得到廣泛傳播，議論時政、集會結社蔚然成風，維新變法新局面逐漸形成。

　　1897冬，德國出兵強占膠州灣，引發了列強瓜分中國的狂潮。在嚴重民族危機的激發下，維新變法運動迅速高漲。康有為上書光緒帝，指出形勢迫在眉睫，如果再不變法，不但國亡民危，就是皇帝想做老百姓都要做不成了。后來，光緒帝接見康有為，表示不做“亡國之君”，讓康有為全面籌劃變法。1898年6月11日，光緒皇帝頒布詔書，宣布開始變法。1898年是舊歷戊戌年，因此稱這次變法為“戊戌變法”。

　　二、變法的主要內容

　　政治：裁并機構，精簡人員，任用維新人士，準許百姓向朝廷上書等。

　　經濟：設立農工商總局和鐵路、礦產總局，鼓勵私人興辦工礦企業等。

　　軍事：訓練新式海陸軍，裁減舊軍隊等。

　　文化教育：廢除八股文，開辦新式學堂培養人才，翻譯西方書籍，派人出國留學等。

　　三、歷史影響

　　由于變法的失敗，中國失去了一批傾向在原有體制內下實行改革的精英和支持者;代之而起的是主張激烈變革，推翻原有制度和政府的革命者，最后造成了清朝的覆亡，中國兩千年的帝制亦畫上句號。除此以外，朝廷中本來較為開明有為的大臣在政變后有些被貶，其他亦多被排擠到中央以外;間接亦造成了之后發生的義和團運動。

　　戊戌變法雖然失敗了，但卻產生了重大而深遠的影響。它掀起了近代中國第一個思想解放的潮流，對中國人民的覺醒和進步起到了顯著的作用。它以中國民族資產階級初次登上政治舞臺為特征，成為中國資產階級領導的民主革命的前奏。

　　使越來越多的人對清朝統治者感到失望。他們認為，要救中國，必須進行革命，推翻清朝統治，仿效西方國家建立民主共和制度。